Dans les années 50, le terme "mad men" désignait les puissants publicistes officiant sur Madison Avenue... Don Draper est l'un d'entre eux, et même l'un des plus brillants; il est d'ailleurs pressenti pour s'occuper de la campagne électorale de Richard Nixon, lui-même homme politique plein d'avenir...

Seulement, Don Draper est un homme assez fermé et sombre, et qui ne s'amuse plus autant que les jeunes loups qui arrivent dans la profession et profitent pleinement des avantages de celle-ci : alcool et tabac à toute heure du jour et de la nuit, arrivage régulier de jolies secrétaires qu'on n'a pas besoin de traiter à pied d'égalité, vie de faste et de débauche (même une fois marié) grassement rémunérée... Bref la vie d'un homme d'affaires vivant à New York dans les années 60 ! Et quand ce n'est pas son travail qui le préoccupe, ce sont certains souvenirs qui hantent Don, héros de guerre revenu avec la Purple Heart (une décoration remise à ceux qui sont morts ou blessés en servant au sein de l'armée américaine).

Son tempérament parfois sanguin le met parfois en conflit avec la nouvelle génération de publicistes qui arrive à l'agence, et notamment Pete Campbell, qui l'admire tout en convoitant ouvertement le statut de son aîné. Don n'hésite pas non plus à s'attirer les foudres des clients de l'agence, même si son charme et/ou son talent parviennent toujours à arranger les choses, notamment avec Rachel Menken, riche directrice d'un grand magasin, une femme qui assurément n'est pas prête à se laisser marcher sur les pieds par les hommes...